저는 갱년기 관련 정보를 찾아볼 때마다 조금 피곤해지곤 합니다. “호르몬 치료는 무조건 위험하다”는 이야기와 “안 하면 손해”라는 이야기가 동시에 떠도는데요. 정작 근거를 제대로 들여다본 글은 많지 않았습니다. 그래서 이번엔 최근 발표된 대규모 연구 하나를 바탕으로, HRT(호르몬대체요법)와 치매 위험의 관계를 차분히 정리해보기로 했습니다.
■ 어떤 연구였길래 이렇게 화제가 됐을까
이번 연구는 영국 이스트앵글리아대학교(UEA)와 엑서터대학교 연구팀이 진행했습니다. UK 바이오뱅크 데이터를 활용해 폐경 후 여성 183,450명을 평균 13년 넘게 추적한, 이 분야에서는 지금까지 가장 규모가 큰 연구입니다 [1]. 추적 기간 동안 확인된 치매 진단 사례는 약 4,000건이었는데요. 연구팀은 이 중 HRT를 1년 이상 사용한 여성과 사용하지 않은 여성을 나이, 사회경제적 요인, 다른 질환, 복용 약물까지 보정해서 비교했습니다. 단순히 “먹었다/안 먹었다”로 끝나는 조사가 아니라, 변수를 꽤 꼼꼼히 걸러냈다는 점이 눈에 띕니다.
■ 수치로 보는 결과 — 얼마나 낮아졌나
“HRT를 사용했던 여성은 전체 치매 발병률이 약 10% 낮았고, 알츠하이머병 발병률은 16% 낮았습니다.”
— Anne-Marie Minihane, University of East Anglia, 2026
연구를 이끈 미니헤인 교수의 이 설명이 핵심입니다. 여기서 더 눈여겨볼 부분은 그룹별 차이인데요. 난소 절제 등으로 수술적 폐경을 겪은 여성 중 HRT 사용자는 비사용자보다 치매 위험이 26%나 낮게 나타났습니다 [1]. 아래처럼 그룹별로 정리해보면 차이가 더 뚜렷하게 보입니다.
HRT 사용군, 비사용군 대비 약 10% 낮음
HRT 사용군, 비사용군 대비 약 16% 낮음
HRT 사용군, 비사용군 대비 약 26% 낮음 — 가장 큰 감소폭
■ 왜 이런 효과가 나타난다고 볼까
여성이 남성보다 치매에 더 많이 걸리는 이유는 단순히 평균 수명이 길어서만은 아니라고 합니다. 폐경으로 에스트로겐이 줄어드는 과정이 뇌 대사에 영향을 준다는 설명, 그리고 알츠하이머의 주요 위험 유전자인 APOE4의 영향이 여성에게 더 크게 나타난다는 설명이 함께 제기되는데요 [1]. 특히 원래 평생 에스트로겐 노출이 적었던 여성 — 초경이 늦었거나 조기 폐경을 겪은 경우 — 에서 HRT의 연관성이 더 크게 나타났다는 점도 흥미로운 대목입니다.
■ 그렇다고 아무나 다 받아야 할까
여기까지 읽으면 당장 병원부터 알아봐야 할 것 같은 기분이 들 수도 있는데요. 그런데 조심할 부분이 있습니다. 이번 연구는 관찰연구라, HRT가 치매를 “예방한다”고 단정하기보다는 “낮은 위험과 관련이 있다” 정도로 이해하는 게 정확합니다. 또한 연구에서는 46~56세 사이에 HRT를 시작한 경우 연관성이 두드러졌다고 보고된 만큼, 시작 시기나 개인별 건강 상태에 따라 결과가 달라질 수 있습니다.
연관성을 보여준 관찰연구이며, HRT가 치매를 막아준다고 단정할 수는 없다고 알려져 있습니다
유방암, 혈전 등 기존 위험 요인이 있다면 반드시 전문가와 먼저 상담하시길 권해 드립니다
연구에서는 46~56세 무렵 시작한 경우가 두드러졌다고 하니, 시기도 함께 논의해보시길 권합니다
Q&A
■ 마치며
18만 명, 13년이라는 숫자는 분명 무게감이 있습니다. 하지만 그 숫자가 곧바로 “나에게도 적용되는 정답”은 아닙니다. "희망적인 데이터는 참고하되, 결정은 내 몸을 아는 전문가와 함께."
참고자료
- Squires, S. et al. (Anne-Marie Minihane 교신저자), University of East Anglia & University of Exeter, "Hormone replacement therapy and dementia risk among postmenopausal women: identifying responsive subgroups in the UK Biobank", Alzheimer's & Dementia, 2026, DOI: 10.1002/alz.71679
