아이의 체중, 아빠보다 엄마 유전자가 더 큰 영향을 미친다?
"아이가 살이 쪘네, 누구 닮았을까?"
이런 말, 한 번쯤 들어보셨을 텐데요. 그동안 우리는 아이의 체형이나 체중이 부모 양쪽에서 비슷하게 영향을 받는다고 생각해왔습니다. 하지만 2025년 8월, 영국 UCL(University College London)에서 발표된 최신 연구 결과가 이런 상식을 완전히 뒤흔들고 있습니다.
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2,500 가족을 분석한 대규모 연구의 충격적 결과
UCL Social Research Institute의 리암 라이트(Liam Wright) 박사팀이 진행한 이번 연구는 2,500여 가족의 BMI, 식단, 유전자 데이터를 종합 분석한 대규모 연구입니다. 그 결과, 놀라운 사실이 밝혀졌습니다.
어머니의 유전자가 자녀의 체중에 미치는 영향이 아버지보다 훨씬 크며, 심지어 자녀에게 직접 전달되지 않은 유전자까지도 아이의 체중에 영향을 미친다는 것입니다.
'유전적 양육(Genetic Nurture)'이라는 새로운 개념
이번 연구의 핵심은 '유전적 양육(Genetic Nurture)'이라는 혁신적인 개념입니다. 이는 부모가 자녀에게 직접 물려주지 않은 유전자라도, 그 유전자가 부모의 행동과 환경을 통해 간접적으로 아이에게 영향을 미친다는 이론입니다.
직접 유전 vs 유전적 양육의 이중 효과
직접적 영향 (전통적인 유전):
- 부모의 체중 관련 유전자가 아이에게 직접 전달
- 아이의 체질이나 신진대사에 직접적 영향
간접적 영향 (유전적 양육):
- 어머니의 유전자가 만드는 자궁 내 환경
- 어머니의 식습관과 생활 패턴이 형성하는 가정 환경
- 무의식적으로 전달되는 행동 패턴과 습관
연구진은 "어머니가 직접 전달하는 유전자 외에도, 모계 유전자가 아이가 발달하는 환경을 형성하는 데 중요한 역할을 하여 간접적으로도 아이의 BMI에 영향을 미친다"고 설명했습니다.
아버지 vs 어머니: 영향력의 차이
흥미롭게도 이 연구에서는 부모의 성별에 따른 영향력 차이도 발견되었습니다:
- 어머니: 유전자 전달과 일상적 습관 모두를 통해 자녀 체중에 영향
- 아버지: 주로 유전적인 경로를 통해서만 영향
즉, 어머니의 영향력이 이중 경로(직접 유전 + 환경 조성)를 통해 나타나는 반면, 아버지는 단일 경로(직접 유전)를 통해서만 영향을 미친다는 것입니다.
과학적 근거와 연구 방법론
이번 연구는 단순한 관찰 연구가 아닙니다. 연구팀은:
- 2,500여 가족의 종단 데이터 분석
- 유전자 분석(Genomic analysis) 실시
- 식단 및 생활습관 데이터 수집
- BMI 변화 추적 관찰 진행
이러한 다각도 분석을 통해 기존 연구에서는 발견하지 못했던 '유전적 양육'의 메커니즘을 과학적으로 입증했습니다.
전문가들의 평가와 의견
UCL 비만 연구 그룹을 비롯한 국제 학계에서는 이번 연구를 "비만 연구의 패러다임을 바꾸는 획기적인 발견"이라고 평가하고 있습니다.
특히 기존의 '유전 vs 환경' 이분법적 사고에서 벗어나, 유전과 환경의 복합적 상호작용을 보여준 점이 높이 평가받고 있습니다.
이 연구가 우리에게 시사하는 것
1. 임신과 양육의 중요성 재확인
어머니의 생활습관이 아이에게 미치는 영향이 DNA 수준에서부터 시작된다는 것을 보여줍니다.
2. 비만 예방의 새로운 접근법
아이의 비만을 예방하려면 가족 전체, 특히 어머니의 생활 패턴을 함께 개선해야 합니다.
3. '유전이니까 어쩔 수 없다'는 고정관념 탈피
환경적 요소를 통한 영향이 크다는 것은 충분히 개선 가능한 영역이라는 희망적 메시지입니다.
실생활 적용 가이드
임신을 계획하는 예비 엄마들에게:
- 임신 전부터 균형 잡힌 식습관 시작
- 적절한 운동으로 건강한 체중 유지
- 스트레스 관리와 충분한 수면
이미 아이를 키우는 엄마들에게:
- 가족 식단을 단계적으로 개선
- 아이와 함께 하는 신체 활동 늘리기
- 건강한 생활 습관을 자연스럽게 모델링
아버지들에게도:
- 어머니의 건강한 생활습관을 적극 지원
- 가족 전체의 건강한 환경 조성에 함께 참여
추가 연구와 미래 전망
리암 라이트 박사는 현재 이 연구를 확장하여 다른 건강 지표들에 대한 모계 유전자의 영향도 조사하고 있습니다. 앞으로 당뇨, 심혈관 질환, 정신건강 등 다양한 영역에서도 유사한 패턴이 발견될 가능성이 높습니다.
마무리: 희망적인 메시지
이 연구 결과가 엄마들에게 더 큰 부담을 주는 것은 절대 아닙니다. 오히려 우리가 아이의 건강한 성장을 위해 할 수 있는 일들이 생각보다 많다는 희망적인 메시지로 받아들여야 합니다.
유전자는 바꿀 수 없지만, 그 유전자가 발현되는 환경은 우리가 만들어갈 수 있습니다. 건강한 가정환경을 통해 아이들이 더 건강하게 자랄 수 있도록 돕는 것, 그것이 이 혁신적인 연구가 우리에게 전하는 진짜 메시지입니다.
관련 자료 및 링크
📚 연구 원문 및 공식 자료
📰 주요 언론 보도
🏛️ 연구 기관
이 글은 UCL 리암 라이트 박사팀의 2025년 최신 연구를 바탕으로 작성되었습니다. 개인의 건강 관련 결정은 반드시 의료 전문가와 상담 후 내리시기 바랍니다.
