폴리페놀은 항산화제가 아니다 — 세포를 깨우는 Nrf2 스위치
{ Nrf2 } 폴리페놀은 항산화제가 아니다 세포를 깨우는 Nrf2 스위치 커큐민 · 레스베라트롤이 실제로 하는 일 커큐민 캡슐을 삼킬 때마다 저는 그게 몸속에서 활성산소를 직접 붙잡아 없애주는 성분이라고 믿었습니다. 지난 활성산소·미토콘드리아 글에서 SOD·카탈라아제 같은 몸의 자체 항산화 효소를 다뤘을 때도, 폴리페놀은 그저 '외부에서 들어온 보조 항산화제' 정도로만 생각했고요. 그런데 최근 논문들을 들여다보다 이 전제 자체가 틀렸다는 걸 알게 됐습니다. 폴리페놀이 세포 안에서 하는 일은 항산화가 아니라 — 항산화 유전자를 켜는 '신호'였습니다. 심지어 그 신호는 몸에 아주 살짝 스트레스를 주는 방식으로 작동한다는 것도요. 오늘은 이 반전의 핵심, Nrf2라는 전사인자가 세포 안에서 실제로 어떻게 움직이는지 정리해보려 합니다. ■ 결론부터 — 폴리페놀은 '항산화 성분'이 아니라 '스위치'다 커큐민과 레스베라트롤은 경구로 먹었을 때 흡수율이 1% 미만으로 알려져 있습니다. 몸속을 돌아다니며 활성산소를 직접 청소하기엔 혈중 농도 자체가 너무 낮다는 뜻이에요. 그런데도 임상 지표는 분명히 개선됩니다. 이 간극을 설명하는 게 Nrf2 경로예요. 폴리페놀은 세포에 '적은 양'만 닿아도 방아쇠 역할을 하고, 실제 항산화 작업은 몸이 원래 갖고 있던 SOD·카탈라아제·글루타치온 같은 효소들이 대신 맡습니다. 즉 폴리페놀은 일꾼이 아니라 — 일꾼을 부르는 벨입니다. ■ Nrf2는 원래 어떻게 갇혀 있나요? 평소 Nrf2는 세포질에서 Keap1이라는 단백질에 붙잡혀 있습니다. 이 상태로는 계속 유비퀴틴 표지가 붙어 분해되기 때문에, 세포 안 Nrf2 농도는 늘 낮게 유지돼요. 산화...