한 작가의 정체성은 '언어'에서 나온다. 머릿속의 사유와 상상력을 단어로 직조해 세상과 소통하는 존재. 만약 그 작가에게서 언어를 다루는 능력 자체를 앗아간다면, 이는 존재의 근간을 뒤흔드는 잔인한 형벌과 같다. 영국의 위대한 작가 테리 프래쳇(Terry Pratchett)의 마지막 8년은, 바로 이 실존적 질문에 대한 하나의 장엄하고도 치열한 응답이었다. 그의 이야기는 단순히 한 유명인의 투병기를 넘어, 인간의 존엄과 지성의 역할에 대한 깊은 탐구로 이어진다.

디스크월드: 단순한 판타지를 넘어선 사회 풍자 우화

테리 프래쳇을 이해하기 위해서는 그가 창조한 <디스크월드(Discworld)> 세계를 먼저 살펴볼 필요가 있다. 거대한 거북이 등 위에 선 네 마리 코끼리가 떠받치는 원반 모양의 세계. 이 기상천외한 설정은 그저 흥미를 위한 장치가 아니었다. 그것은 현실 세계의 부조리를 올려놓고 해부하기 위한 정교한 '사고 실험의 무대'였다.

언론인 출신 작가의 날카로운 시선

전직 언론인으로서 사회의 이면을 관찰했던 프래쳇의 경험은 그의 작품 세계에 깊이를 더했다. 그는 마법사, 트롤, 도시 경비대의 이야기를 통해 현실의 정치, 관료주의, 종교, 언론의 문제를 신랄하게 꼬집었다. 그의 유머는 단순한 웃음이 아니라, 독자로 하여금 당연하게 여겼던 시스템의 모순을 깨닫게 하는 날카로운 비수였다. 예를 들어, 도시 경비대장 '샘 와임즈'라는 인물은 완벽한 영웅이 아니다. 그는 세상에 찌든 냉소주의자이지만, 내면의 양심과 싸우며 끝내 옳은 일을 선택하려는 불완전한 인간이다. 프래쳇은 이런 인물들을 통해 "불완전한 세상에서 어떻게 인간성을 지킬 것인가?"라는 근원적인 질문을 던진다. 답을 주기보다 생각할 거리를 던지는 것, 이것이 바로 지성인 작가로서 프래쳇이 세상을 향해 말을 거는 방식이었다.

'성가신 놈'의 등장과 이성적 저항

그렇게 이성과 유머로 세상을 분석하던 작가에게, 2007년 운명은 지독한 아이러니를 선사한다. 후낭 피질 위축(PCA), 즉 알츠하이머병의 희귀한 형태를 진단받은 것이다.

작가에게 가장 치명적인 질병

이 병은 일반적인 알츠하이머와 달리, 기억력보다 시각 정보를 처리하는 뇌의 후방부부터 손상시킨다. 글을 읽고 쓰는 능력, 즉 작가의 생명줄과도 같은 능력을 가장 먼저 앗아가는 병이었다. 이는 한 인간의 정체성을 정면으로 공격하는 사형선고나 다름없었다. 이 거대한 절망 앞에서 테리 프래쳇은 어떤 선택을 했을까?

공포를 객체화하는 지성의 힘

그는 자신의 병을 숨기는 대신, 세상에 공개하며 아주 그다운 이름을 붙여주었다. 바로 '성가신 놈(the embuggerance)'. 이는 공포에 압도당하지 않고, 그것을 관찰하고 명명함으로써 통제 가능한 대상으로 만들려는 이성적 저항의 시작이었다. 미지의 공포를 조롱하고 맞설 수 있는 '상대'로 규정한 것이다. 절망의 한가운데서도 유머와 분석의 끈을 놓지 않으려는, 한 지식인이 공포에 대처하는 존엄한 방식이었다.

작가에서 투사로: 한 시민의 사회적 책무

진단 이후, 테리 프래쳇의 삶은 개인의 비극을 넘어 사회적 의제로 확장된다. 그는 자신의 명성을 가장 의미 있는 방식으로 사용하며, 작가에서 사회 운동가로 변모했다.

자신의 고통을 공론의 장으로 이끌다

물리적으로 글쓰기가 어려워지자 음성 인식 소프트웨어를 이용해 구술로 집필을 이어갔고, 이는 기술을 통해 한계를 극복하려는 의지의 표명이었다. 더 나아가 2009년 BBC 다큐멘터리 에 출연해 자신의 상태를 가감 없이 공개했다. 이는 동정을 구하기 위함이 아니었다. 치매라는 질병에 덧씌워진 사회적 편견에 맞서고, 환자들이 겪는 고통을 공론화하여 그들의 존엄성을 지키기 위한 투쟁이었다.

여기에 그치지 않고 알츠하이머 연구 기금으로 100만 달러 이상을 기부한 행동은, "나는 혜택을 못 보겠지만 다음 세대는 달라야 한다"는 믿음에서 나온, 미래를 위한 합리적 투자이자 한 시민으로서의 사회적 책무를 다한 것이었다. 심지어 그는 '존엄사'와 같은 민감한 주제에 대해서도 공론을 제기하며, 죽음의 공포 앞에서도 사유하기를 멈추지 않는 지식인의 모습을 끝까지 보여주었다.

남겨진 질문: 이야기는 끝나도 이야기는 계속된다

2015년, 테리 프래쳇은 기나긴 투쟁을 마치고 세상을 떠났다. 그의 마지막은 그의 소설처럼, 유머와 품위를 잃지 않은 작별이었다. 그가 남긴 유산은 단순히 <디스크월드>라는 문학 작품에만 머무르지 않는다. 어쩌면 그가 자신의 삶으로 써 내려간 마지막 8년의 기록이야말로 그의 가장 위대한 작품일지 모른다.

한 인간이 자신의 존재를 위협하는 거대한 운명 앞에서 어떻게 끝까지 존엄을 지킬 수 있는지, 그리고 개인의 고통을 어떻게 사회적 연대와 미래를 위한 희망으로 승화시킬 수 있는지. 테리 프래쳇의 삶은 이 질문에 대한 하나의 명료하고도 묵직한 답안을 제시한다. 결국 한 인간의 가치는 그가 남긴 결과물뿐만 아니라, 그가 살아낸 이야기 그 자체의 깊이와 울림으로 증명되는 것이 아닐까. 그의 이야기는, 지금도 우리에게 계속해서 질문을 던지고 있다.

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